金陵著名的去处便是秦淮河，这一带娼家聚集白天还好，到了入夜翠袖招摇十行金钗，波光粼粼倒映着沿河一溜高挂的大红灯笼，笙歌夜舞通宵达旦。
就在离秦淮河不过两个路口远的地方有家名气极响的秦淮老店。这家客栈只要是去过金陵的人几乎都知道，占地很广，据说本是一家寺庙。原来的主持方丈嫌这里离秦淮烟花巷距离太近，扰了和尚们的清修。便举寺搬到北郊外僻静处，将这所寺庙出让。老主人花大价钱买下，修缮一新，既保留了原来寺庙的许多雅致景观，又添加了许多房舍，装修得极为精致，一间间隔开，开起了这家响誉大明的秦淮老店。到现在已是第二代掌柜，又添加了许多时髦新玩意，而且丰简随意，各种层次的房舍都有。如此一来，生意越发好，南来北往的客商都喜欢住这间老店。
生意十分好，小宝出了两倍价钱才包下其一所跨院。这所跨院是等精舍，共有十来间房，他们一行正好够住。放下行李安顿好之后，小宝朝众人笑道：“留两个人看守行李，其余的都到前面大堂去吃饭去。刚才进来时老看到那里很热闹，许多人在喝酒。大伙分开坐，竖起耳朵仔细听，有什么小道消息这种地方最能打听得到。”
计议已毕，小宝先带着青青鸣玉前往大堂。院门口的小二殷勤的将他们带到大堂，选了角落里的清净桌，边揩着桌面边笑着问道：“爷和奶奶们要吃点什么？爷还有许多伴当，怎么没见他们一起来用饭？”
小宝大咧咧卷着袖答道：“奶奶们喜欢精致小菜，来点时鲜货，价钱不用管。另外给爷我来壶花雕。至于爷的伴当们，嘿嘿，他们换了衣服再过来吃饭。这么多人挤一桌也挤不下，你留两张桌给他们。对了，最好离老远点，爷我不喜欢跟下人坐得太近。”
小二听着吩咐连连点头，立刻叫别的伙计替白小鱼他们留下两张大桌，倒真的离小宝远远的，分别在西角和间。
大堂面积颇大，专供入住客商吃饭所用。上下两层，一楼是统铺，摆了五十张桌，现在是晚饭时分，已是八成满。二楼看样全都是雅间包厢，门里边依稀传出说笑声。
传菜收拾的伙计总有二三十人，大厨房位于西边厢房处，跟大堂有通道相连。伙计们跑进跑出，手上高举热气腾腾的大托盘，不时一股诱人的油香味从托盘上传开。人人肩膀上搭条布巾，忙得满头大汗都来不及擦。
在座的客人却是很杂，有些一看就是住店的客商，有些是士人，另外还有些人像是慕名而来的吃客。整个大堂热火朝天，谈笑声震得梁上悬挂的大红灯笼底下的丝穗一直在微微晃动。
酒菜很快就端了上来，果真都是江南时新小菜，白斩鸡，盐水鸭，焖春笋，油爆虾……一道道分量不多，可颜色搭配非常美妙，让人一看就食指大动。
小二殷勤地给小宝倒酒，边倒边介绍道：“我们这间老店的大厨非常有名，许多金陵本地人就是不住店也会经常过来捧场。爷和奶奶们尝尝，要说菜不好，小的当场扇自己两个嘴巴。”
青青扑哧一笑：“那这菜想必肯定是好的，没听说过有人敢用扇嘴巴保证。你先下去吧，如果吃的好，待会爷他肯定会重重赏你。”
小二笑得眼睛眯成缝，连声道谢，仔细又把桌面上的酒迹擦擦才退了下去。
鸣玉笑道：“南边人就是嘴滑，很会哄人开心。”她忽然想到了什么，瞅着小宝低声揶揄道：“这种贫嘴习惯跟你有些像啊！小宝哥，你到底是大清汉人么？怎么觉得你像南边人呢？”
小宝夹了块白斩鸡慢慢嚼着，摇头晃脑地赞道：“肥而不腻，很鲜嫩，煮的火候刚刚好！”他接着道：“至于老到底是不是大清汉人，汗！其实老自己都不清楚。鸣玉，我的底细你还不知道？不过是被人绑票路过山寨的孤儿，身世跟你差不多。所以啊，别管哪里人了，我们边吃边竖起耳朵听听有啥小道消息。”
说话间白小鱼带人也进了大堂，朝小宝点点头，被伙计领到远处两张特意为他们保留的桌边坐下。
他们一边填着肚一边留意四周吃客的谈话，可是听来听去，无非是些坊间琐碎小事，什么自己的儿如今作的好啊，这趟买卖有些不顺手啊，今年的春蚕收成十分好，丝绸可能会跌价啊……全都是诸如此类的消息，半点没提到大明朝局动向和官员百态。
吃到半饱时小宝已经忍不住了，低声对鸣玉道：“大明京城跟大清京城不同啊。咱们燕京简直什么小道消息都能在这种公开饭庄里打听到，连洪承畴纳个小妾马上京城里也有人在茶馆里议论。可是这边怎么这么奇怪，全都说些家务小事，没人提到一句朝局动向和江湖传闻。看来老想左了，这种地方根本打听不出什么消息。”
鸣玉仔细看了看店堂，半晌眼睛一亮，指着大堂间一根梁柱对小宝道：“小宝哥，可能那就是原因。”
小宝顺着她的手指方向看过去，见那根大柱上贴着张巴掌宽的小红纸条，看了半晌，依稀分辨出一个国字。他摸摸自己的脸，有些不好意思地道：“太远了看不清，鸣玉你就直说吧。”
青青娇嗔地白他一眼，嘀咕道：“哪是看不清！成天都说要学字习书，末了连四个字都认不出……”
小宝眼睛一鼓刚想反驳，就听鸣玉低声道：“我明白了。小宝哥，那纸条上写着的是‘莫谈国事’。看来我们在这里根本打听不出什么消息，还是吃完饭回房商量去。”
莫谈国事？这是什么奇怪的规定，从来没听说过公开饭庄里不能谈国事的，大明的规矩实在匪夷所思。他摇摇头不置可否，夹了一筷菜往嘴里送，忽然拿筷的手顿住，盯着大堂门口眯起了眼睛。
那位渡船上碰到的女扮男装的年轻人竟然也来这里吃饭了。
她依然一身男装打扮，穿着身男式褐色丝袍，腰里系根绿白相间的丝绦，头上戴着顶黑纱圆巾帽。身后跟着五人，一看就知道是她的同伴，打扮跟她差不多，式样一模一样的褐色长袍，不过头上却戴着方巾帽，跟这女头上戴的圆巾帽式样稍微不同。这五人都是货真价实的男人，个个孔武有力，腰粗膀圆，目光很是凶狠。
他们进来后，所有的目光唰的在他们身上聚集，偌大的店堂忽然鸦雀无声，静得连根针掉在地上都听得见。
实在太奇怪了，这女人到底什么身份。小宝盯着她穷思苦想。这回她的脸上没有搽黑油，肌肤吹弹可破，白皙水嫩，娇滴滴十足一位美少女。只是她的神情冰冷到极点，乌黑凛冽的剪水双瞳从在座每个人的脸上扫视过去，被她注视的人竟然不敢逼视地全都低下头。有人在发抖，手里的筷当的声掉在盘里，这是此刻店堂里唯一的响动。
就在这时，满头大汗的店老板从堂后快速走出，一直走到这姑娘面前，撩起袍就往地下跪，拱手哆嗦道：“大档头前来小店，小人有失远迎！请楼上雅间上坐，如有询问，小人一定如实奉告。”
这位女扮男装的“大档头”不答，目光一直越过所有人的头顶，与角落里的小宝目光相遇。她忽然微微一笑，低头扶起店老板，亲切地对他道：“掌柜请起，我们不过是来吃饭的，如果有雅间最好，酒菜价钱照奉。”
“不敢不敢，大档头光临小店是小人的福气，请，请……”店老板擦着额头悄悄松口气，亲自把这姑娘连同五位同伴一起迎到楼上雅间里。
她在上楼梯的时候，分明朝自己投来意味深长的一瞥。小宝登时知道这女肯定大有来历，势力想必也非常惊人。
他们人进了雅间之后，大堂里所有的客人忽然纷纷结帐走人。转眼间，只剩下小宝和白小鱼他们三桌。小宝纳闷地看向鸣玉，见她微微抬高下巴。这个表情小宝太熟悉了，鸣玉知道内情。
回到包下的跨院里，鸣玉命人看守住院门，示意小宝跟自己走进房间。关好门，她又仔细检查了一遍房间，确定没人偷听，这才小声对小宝道：“这位女扮男装的姑娘竟然是东厂大档头。”
东厂！小宝摸着下巴沉吟了。他听说过大明的这个特务机构，据说势力极大，跟大明皇帝直属亲卫——锦衣卫合称“厂卫”。光厂字在卫字之前这点就可以看出东厂的势力甚至凌驾在皇帝亲卫——锦衣卫之上。
东厂负责监督所有官员和百姓动向，如果发现有谁“不轨”，可以不必经过大理寺审问，直接拿人杀人，甚至可以缉拿皇族和最高官员，包括锦衣卫。死在东厂番手里的人不计其数，是大明百姓人人谈虎色变的可怕人物。
现在的东厂提督是魏忠贤，此人虽是个太监，但却可说是这个世界上最有权势的太监。这位太监掌管大明一切大小事务，皇帝最信任的人就是他，一人之下万人之上，人称“千岁”。()