很久以前，鸣玉本是大明符祥县一户平常人家女儿。父亲多年饱读诗书，却始终考秀才落第，祖业耗尽，生计艰难，看看年纪一大把，无奈之下只好招几名平庸的乡间弟课读为生，自己绝了出仕之念。村居无聊，唯一的乐趣便是教授自己两个女儿读书。
鸣玉和妹妹宝珠从小丧母，姐妹俩感情深厚。鸣玉自幼聪颖过人，五岁读诗经即琅琅上口，章过目成诵。父亲大为惊讶，时常说，可惜是个女儿，若是个男，定当举出仕光耀门楣。宝珠比鸣玉小两岁，从小不擅言谈、内秀于心；鸣玉父亲常说她是个锯了嘴的葫芦。虽然长得丰资艳质，跟鸣玉一样聪颖过人，但因为少言寡语又不轻易出门的关系，光芒便被姐姐盖过了。父亲但凡有事都跟鸣玉商量，将鸣玉看待得很是不凡。
眼见女儿鸣玉长到十二岁，越来越眉清目秀光彩照人，才名远近皆知，求亲的人络绎不绝。他却犯了愁。附近都是庄户人家，就算牛马成群，最多不过是做个富家媳妇，那不是委屈了鸣玉？他打定主意一定要为鸣玉选户读书人家的俊秀好儿郎。
可是家境太过贫困，真正的仕宦人家不会娶乡村私塾先生的女儿，而附近那些村庄富农人家见这位穷酸张先生嫌弃自己儿不会读书太过粗蠢，三番几次求亲都吃了闭门羹，一来二去心里也有了气，讥笑他道，养个女秀才当宝贝，大家擦亮眼睛看着，最后他女儿肯定没人要，还不是胡乱配个庄户人家儿算数。
光阴易过，眨眼鸣玉已经长到十四岁。这个年龄的女儿家一般早就定了亲事，只等择日过门，可是鸣玉的亲事依然没有任何着落。父亲有些急了。鸣玉却很有主见，反过来笑着劝父亲说自己本来志不在嫁人，情愿终生侍奉父亲。其实她读了许多书，自觉才识不输给男，心里隐隐不甘，总想着女扮男装出去闯荡一番，做出一番大事业，给人看看女儿家照样巾帼不让须眉。只是父亲年纪大了，只有一个幼妹，家里又没有男支撑门户。这个念头只好深深埋在心里，从来不对别人说起。
就在这年县里来了位公公，排场很大，说是皇帝刚即位，奉太后旨意广选秀女。大明祖制，后宫必须选身世清白、未曾婚娶的美貌良家女，年龄在十二到十之间，并不要官宦人家女儿。这样做是为了防止外戚与后宫勾结干政。
县令百般奉承，可是却迟迟没办法拿出合适人选。符祥县地薄人稀，历来不是出美女的地方，到了这个年龄的多半订了亲，没订亲的不是有隐疾便是相貌粗鄙。实在一个合适的人选都找不到。正犯愁没办法跟这位公公交差的时候，听到师爷说乡间有位私塾张先生，他有个女儿正好合适。县令大喜，一张书递下，便要鸣玉跟那位公公去京城。
张老先生打发走送公的公差，转头便问鸣玉的意见。依他想来，这不失为一条出路。女儿相貌出众满腹经纶，也许能够过五关斩将、经过层层筛选成为皇帝身边的内人。这样正好扬眉吐气。
鸣玉却不愿意。她深知宫墙后女的辛酸，而且也深知自己的秉性。她为人坚毅刚正，实在做不来献媚争宠那些事。何况如今奸臣当道，后宫又不能干政。如果进了宫，注定以悲剧收场，这样还不如呆在乡间侍奉老父。
张老先生一听也踌躇了，他向来对鸣玉言听计从，知道女儿深思熟虑说出的话肯定自有一番道理。
可是公已下，又不能不跟京城来的太监走。父女二人对坐到深夜都拿不出一个好办法。最后张老先生做了个决定，反正家无余财，索性逃走，留得青山在不怕没柴烧。就在收拾行李的时候，宝珠却说了一番话，从此改变了所有人的命运。
宝珠从小到大都是寡言的一个女孩儿，针黹女红样样出色，也读了许多书在肚里，只是她跟鸣玉性格很是不同。她虽然也读书，可是最喜爱的便是《女四书》。至于诗词歌赋及史书看也是看，但看完了从来不发表评论，不像鸣玉，时常长篇大论跟父亲讨论历史得失。问她到急了，便憋出来一句——女孩儿不该看那些书，女无才便是德，常常把鸣玉给噎得两眼白瞪。
这样一位深受礼教熏陶，行事规矩的女孩儿，就在这时却忽然发话了。她说，如果君有召而臣民不奉，这是不忠；举家逃亡，父亲年事已高，肯定受不得流亡的辛苦，这是不孝。如果要想忠孝两全，鸣玉最好进宫，可是依照她的脾气，进宫肯定忍不住，到时便会断送性命。她愿意代替姐姐鸣玉上京，这样父亲有人照料，又不负君恩，正好是忠孝义三全。
这番大道理把鸣玉震住了。她万万没想到宝珠竟然会这样说，算起来她自己是个离经叛道的女孩儿。
张老先生听了半晌无语，末了长叹一声道：“就这样办吧。你们姐妹二人各有各的路，看你们自己的造化吧。只是这样一来，鸣玉也不能待在家里了，毕竟父母大人点名的是她！”他当即做了决定，收拾一些物事给鸣玉带上，让她连夜投奔远嫁外乡的堂妹——符祥县是呆不下去了，如果知道妹妹替姐姐上京，兜出来便是欺君大罪。
鸣玉出走后，先是投奔远方的堂姑母，没想到姑母举家搬迁到北清国去了。她不能回乡，无奈之下只好继续北上寻找姑母，流亡多日盘缠用尽，面目又黑又瘦，索性打扮成男孩模样，跟着商队做零工赚取路费。没想到商队经过清元边境时被劫道，她被裹胁进山寨，从此落了草。她为人机敏，一直在寻找合适的逃跑机会，可是还没实施就碰到清元联军来围剿山寨。跟着小宝，一来二去竟然做到了北清兵部侍郎的高官。这次得了机会，正好返回南明寻找父亲和妹妹。
令她倍感意外的是，妹妹宝珠竟然经过层层筛选，当上了大明天启皇帝的皇后！就连父亲都封了太康伯。听说父亲日过的很好，倒是深宫里的妹妹宝珠情势危急。魏忠贤和客氏狼狈为奸，宝珠一直隐忍，但哪里是他们二人的对手。想来想去，她决定留下来帮助妹妹。
魏小宝听得目瞪口呆，喃喃道：“原来你跟张皇后竟然是姐妹！怪不得那天你硬要面见皇后，是不是从那天开始你们姐妹二人搭上线了？”
鸣玉点点头：“初时我也不确定。皇后叫张嫣，我的妹妹明明叫宝珠，可是我又听说她是符祥县人。想当初天启皇帝刚即位的时候，符祥县只有我妹妹一名秀女。因此怀疑就是她，这才硬吵着让你进宫面圣。就是为了亲眼确认她到底是不是我妹妹。一见之下再无怀疑，虽然妹妹出落得越发好了，可是面貌大致没什么改变。她当时没认出是我。我早就写好一封信藏在袖里。见是她，悄悄递了上去，说明了联络方法。”
魏小宝马上接道：“是了！那天我跟踪那位跟你游湖的女，看到她最后竟然走进了皇宫。当时别提有多惊讶。想来你妹妹不好出宫，派心腹跟你联系。”说到这里，小宝忽然一拍大腿，大叫糟糕：“你被霜寒发现了，那位宫女只怕凶多吉少，说不定还会连累到你妹妹！”
鸣玉满脸忧急：“我也是这样想的。巧兰的身世其实也很可怜。当时选秀的太监一见我妹妹便说肯定入太后太妃们的眼，连连拍我妹妹的马，说是将来富贵了千万要记得他。还花了五十两银买了巧兰送给我妹妹当侍女。巧兰当时年龄很小，父母双亡，舅舅黑心把她卖了，还好是跟着我妹妹。她们二人这些年从来没分开过，情同姐妹，经过多少风雨啊！我也担心她会出事。”
小宝沉吟道：“光坐着没用。老得想办法打听一下，看看宫里到底有没有事情发生。你哪里都不要去，等老消息。”他即刻改装，匆匆出门。
进得了城，却进不了皇宫。小宝化装成乞丐，在宫门外远处徘徊，还得防着被人发现。眼见天渐渐黑了，一点消息都探听不到，他只好准备再次钻阴沟出城。
就在这时，宫门大开，一辆罩得严严实实的车驶出宫来，旁边还跟着两位小太监。小宝眼睛一亮——宫里有人出来，正好打探消息！他悄悄蹑在车后。
车朝紫金山驶去，眼见天黑，离皇宫颇有距离，跟在车后的两位小太监开始低声议论了。
“真是可怜啊，白白断送了巧兰嬷嬷的性命。她可是皇后跟前的红人，都已经是品尚宫，就这么死了实在太惨了！”
“皇后算什么！如今谁不知道是千岁和奉圣夫人当朝作主？跟着皇后真还不如去巴结奉圣夫人和千岁呢！劝你机灵点，否则巧兰便是你的下场！”
“唉，我们左右不过是奴才，只想讨生活罢咧。跟你要好才嘀咕两句，可别乱说出去啊！”那小太监有些害怕自己说漏了嘴，再三叮嘱同伴。二人嘀嘀咕咕，小宝听得清清楚楚。心里不禁发苦，果然是坏消息，只是巧兰到底怎么死的？皇后有没有事？
到了紫金山下的一座尼庵里，两位小太监跟住持尼姑嘀咕了好一阵，又摸出一个沉甸甸的小包袱给她，再三叮嘱好好发送。
老尼带着徒弟从车上抬下一卷物事。金绡薄被里裹着血迹斑斑的一个人形，长长的黑头发从薄被外露出，上面沾满粘稠的黑血。那些尼姑很快把这卷物事抬进庵堂，里面响起诵经声和铙钹声响。想来她们在为死者做法事和料理后事。
小宝心知这肯定是皇后的吩咐，这样说来张嫣大概没事，不然巧兰不会被好好发送，肯定扔进护城河了事。他心底微微松了些，可是又长长叹口气。那么黑那么浓密的长发，巧兰年纪还很轻啊，却白白在宫廷斗争牺牲了性命。失去心腹的护持，只怕张嫣更是孤立无援。()