夜深人静，隐约虫鸣，春夜渐暖。
一缕灰烟飘摇着向前，很快到了石阶梯边，这东西浮跃而上钻入一扇黑木门中。它掠过地上的沙石，在泉水叮咚处回旋，那里有一汪清明的池子。荷叶安躺着，中间生出几支翠绿的细茎垂下头，几朵花儿含苞待放。
池中似有东西在游动，惹得花叶晃荡。
起风了，灰烟卷卷而行几十米，扑上那松软散发着腥味的土壤。
它绕着湿润的树干一寸紧咬着一寸向上，在正中间停下，慢慢渗入其中化作一颗畸形的绿瘤子。
柳叶飘飘，一个人骂骂咧咧的声音渐渐近了。
“贵的说不是口，适口的说不够贵，一天天的只知道挤兑人。不就是老爷失势那几年伺候着吗？我要是有这种时运......”
他一掌打在柳树上，惊起飞絮。
这个小厮来方府一年了，最近因为春夏交替瓜果选品的事，在主管那里受了一肚子的窝囊气。他资历不错，自然是心高气傲了一点，目光瞟见那翠叶如洗又立刻站直了。
到底是丞相府，新叶刚刚有人擦过。
“这人活得还不如树呢！”
他叹了口气，忽而被一道光亮抓住了心神，眼前那墨绿色的枝干上竟然有一条一条的金丝线在飘。
“啥东西这是？”
小厮喃喃着，跟着那金丝线兜圈，最终寻到那一颗树瘤。
瘤子有拳头大小，上面有个豁口，正一点一点吐着新芽。他咽了口唾沫伸手去摸，触感冰凉而且极有韧性，一把抓紧时却是吃痛得闷哼一声。小厮的掌心被那金丝线割出一血口子，皮开肉绽处渗出血珠，浸入树瘤后竟然有声音响起了。
“好痛，你为什么要扯我的头发？”
小厮听到这苍老嘶哑的声音，吓得心脏狂跳，腿脚一软瘫坐在地上。他捂住伤口，望着那诡异的树瘤，向后挪动身子就要爬走。
“你最近在为春夏交替，瓜果选品的事发愁吧。”
他被树瘤说中心事，面带惧色回头。
“这件事应该先拟一张单子，再跟主管约个时间，去见了各个铺头的老板尝尝鲜品。等他筛过一轮后又得层层上报，最终定下合适的，又要选稍许送去各房和大丫鬟核对。你现在连前几步动作都没做好，将来要是不合哪房口味，更严重的吃出什么三长两短，你能负责吗？”
小厮心头暗忖，这些环节他都明白，只是自己的单子被驳回了几次实在是有些乱了。
“要想在方府里有一席之地，你得了解每个人的秘事。”
“秘事......”
“他们内心深处最喜欢的和最厌恶的，藏得最深的和表露于外的，你快过来听一听。”
小厮受这声音的诱惑，慢慢爬了起来，痴笑着朝那颗树瘤走近。
那苍老而又嘶哑的声音开始与他交谈，把这深院中最风光和最肮脏的事说了个透。
“还有这事......我么是觉得苣院的小娘子长得美若天仙，她性子淡不受宠，常年和两个丫头呆在萧条处......要是......呵呵呵......”
“这事能办，你走近一点。”
密语在夜风中飘绕，中邪的小厮靠得更近了。
他那双眼珠赫然上吊，脸上浮现狰狞的笑容，手不知不觉扶上枝干。
小厮没有察觉，那金色的丝线悄悄爬上脸颊，钻进他的耳朵里。它们一顿疯狂的啜饮，吸出鲜血和脑浆，源源不断朝那树瘤输送着。直到这恐怖的东西呼吸越来越强烈，龟裂的豁口变得湿润，直至生出清晰的五官。
妖怪诱惑的声音笼罩了整个庭院，有东西在这里扎根了。
太阳照进窗，洒在桌台上。
“本怪记住了啊呜！本怪长大了一定要报今天的仇啊呜！”
“吐出来，赶紧的。”
李太玄眯缝着眼，这对峙已经持续了半个时辰了。
他用悬浮咒把小酒灵倒吊在半空中，时不时晃悠几下，心里是不忍的于是伸出双手在下面接着。
金色火焰鼓起肥嘟嘟的肚子，时不时啊呜啊呜叫两声，就是不肯服软。
一人一怪就这么僵持着，就“青少怪”的成长和安全问题做出必要的讨论。
“为什么咬开锁溜出房间？嗑断了牙，小心以后一颗也长不出来。”
“你少吓唬妖了！本怪全身上下就是牙齿最坚硬啊呜，我饿了所以要啃锁子甚至是柜子！你凭什么关着我啊呜！”
“这里很安全啊！我每天带回来的东西还不够多吗？你吃得太多了，现在一坐肚子上有三条杠啊，快吐出来。”
“不够不够不够啊呜，本怪在长手和脚正是需要营养的时候，凭本事吃下的五个钱为什么要吐出来？”
李太玄双手抱臂，表情更严肃，声音更沉了。
“还任性啊，看来平时把你惯坏了。你编那几句话顶多要他一个钱，五个那么多不是讹人么？吐四个出来赶紧的！”
李太玄说罢又嘶嘶沉吟蛇咒，加大了摇晃小酒灵的力度，一想到孟阿然老老实实掏钱的还差点被咬的傻样差点没绷住。还好自己反应快，用牵引咒给那团金色火焰送回柜子里，他轻咳一声颇有些得意。
小酒灵被凶，一时间眼泪汪汪，奶声奶气喊道。
“小白阿爹你太怂了！本怪才不害怕孟阿然呢！他要是真敢吃了小酒灵，那就在它肚子里天天变色，害他一天一个颜色一天一个味道！”
有那么一瞬间，还挺想看的。
李太玄晃晃脑袋，坚持原则。
“你阿爹我是过来任，非常明白啥叫叛逆期，如果今天不突出四个来就没饭吃。我想想洪掌柜今天都做了什么啊，有香喷喷的白米饭，凉拌豆腐干，荷叶烤鸡，还有你最喜欢吃的银杏果。”
“呕！”
小酒灵最终放弃了抵抗，气鼓鼓地呕出第一个铜钱。
“呕，呕，呕。”
四个铜钱乖乖落到李太玄手心，他一攥再踹进怀里，嘶嘶沉吟蛇咒放小酒灵下来。
肥嘟嘟的金色火焰靠在烛台脚边，大口大口喘气，眼中尽是委屈和不甘心。
李太玄抓了一把炭烤花生米放在桌上，边剥着边安抚小酒灵的心情，他搓开薄皮取香脆的果仁。
“你牢牢记住啦，做妖怪呢不能张口就来，特别是涉及到其他东西的感情问题。”
他把花生米轻轻地一抛。
小酒灵马上张开大嘴巴接住，嚼着嚼着就不恨他了。
“特别是人，我们很脆弱的，被玩弄感情后果会很严重。”
“可是本怪是金色火焰，本来就很轻浮啊呜。”
“你是我见过最肥的妖怪，这么想会不会稳重一点？”
“啊呜，啊呜，啊呜。”
“欸欸欸别哭别哭，是小白阿爹错了，吃花生啊乖乖乖。”
“青青阿娘不在，你该对我好的，怎么可以这么凶啊呜。”
李太玄手上动作更勤了，剥了一大把搓干净皮，温柔地递到小酒灵面前。
“阿爹没用，让你一出生就在不完整的家庭里，但是十天之后我就会和你青青阿娘见面了。到时候我们一起回小竹林，阿爹保证你天天有的吃，想去哪里就去哪里。”
“为什么在若安城就不行呢？”
“因为大家成长的环境不同，不是人人都理解我们。”
“洪掌柜喜欢我！”
“是啊，洪掌柜对我们很好，阿爹还欠他钱呢。”
“能还上吗啊呜。”
“切，阿爹还是小有积蓄的，回了小竹林就能还上。”
“本怪很有钱啊呜。”
“我的是我的，你的是你的，钱要自己挣。”
“小气鬼啊呜，那灵韵院不考了吗？”
李太玄微微一怔，很快又搓了把花生，自己吃起来。
“灵韵院和诗人们是很厉害，可是我为什么要降妖除魔呢？”
“是啊，妖怪那么可爱，做什么都可以原谅嘛啊呜。”
少年目光一沉，脑中闪过食尸鬼血腥屠城的记忆，不是不恨而是有更重要的存在了——爱。
“总而言之呢，剩下的时间要和大家好好相处，不要再捉弄人啦。”
“知道了啊呜。”
就在这时，屋外传来一阵喧哗和脚步声。
“小白阿爹，外面好热闹啊呜。”
“听他们说是要举办切磋赛，应该很精彩吧。”
“那本怪也想看看啊呜。”
李太玄一把拎起小酒灵往领子里塞。
“只要你不搞事，什么都好说。”
金色火焰蹬着小腿直往里钻，露出两只圆溜溜的眼睛，隐去呈透明状。他们一人一怪刚出门，就听见热烈的喝彩声，一看是入住的学生们围着长七米宽七米的场地攒动。
两个气喘吁吁的学生各站一旁，看来酣战不下百个回合。
掌柜的洪洋立于正中央，高高举起左手，利落地一挥宣布道。
“点到为止，任公子胜。”
众人称好，兴致勃勃讨论着他们使用的韵语和招式。
李太玄听出个大概：比赛规则是双方在一炷香的时间里进行对战，直到一方对另一方造成一次真实伤害后停止，过时难分胜负则为和局。
“礼。”
掌柜的洪洋继续主持着。
双方各上前一步，把袖子轻轻挽至腕部，注视对方后弯腰作揖。
“礼毕。”
而后各自下台。
大家马上簇上去，个个兴奋地刺探诗句，引着李太玄往里凑。满堂子的热血沸腾，让少年口干舌燥，怦怦直跳的心涌起胜负欲来。
洪洋重新插上一支香，捏着火信子预备点上。
“第二轮切磋赛即将开始，有意的学生请举手申请上台。”
大家喧嚷起来，好一阵的推推搡搡，这时人群中一个穿彩裙的姑娘举起手来。她柔亮的黑发如瀑，用黑蓝色绸带细致编着，眉毛弯弯似柳叶，双眼深邃含柔光。
“王希璐同学，上来吧。”
王希璐就像是玛瑙石一般闪耀的女子，异域的容貌和漂亮的身姿十分抓人，她上前去后直接面向一方，温和而又坚定地开口。
“我想挑战杜家堡，杜子夫。”
学生们一片哗然，知杜家堡根底的，无不忌惮。
王希璐的心情忐忑但思路清晰，杜子夫属于在场中上程度的考生，与他对战能迅速找准定位。而且她日夜勤加练习的乙角韵语不一定会输，她轻轻抚摸腕部的刺绣，上面有一个“兰”字。
“阿姊，我要当诗人了。”
王希璐喃喃道，目光更加坚定。
“请杜公子出战。”
娇俏可爱的杏子正坐着吃点心，一听有人挑战立刻来了精神，她直视了王希璐语气傲慢地开口。
“我喜欢你的眼神，从今天开始，你就是杜家堡尊敬的客人了。”
杏子说罢，仰望一旁的杜子夫。
浑身透着稚气的小少爷乖乖站在一旁，他抱着小白狗，因害羞小包子脸直往蓬松的绒毛里藏。杜子夫一双眼睛观察着台上的人，默了半天才放下小动物，捏紧拳头上前去了。
“这是我，第一次和杜家堡之外的人切磋。”
他嘀咕着，紧张到同手同脚，憨厚的模样实在可爱。
掌柜的洪洋见双方人员站定，吹亮火折子，点燃炉中香。
“开始！”
杜子夫目光一凛，迅猛攻来。
王希璐两指并拢，吟诵道——
“蝶变。”